铁路建设是典型的投资大、投资回收期长、投资收益低的项目。20世纪80年代以前，中国铁路一直坚持国家投资、国家建设的原则。由于融资方式单一，投资额不足，铁路建设进度相对缓慢。自1991年起，社会主义市场经济被写入中国宪法，市场开始在资源的结构中发挥基本作用。来自“计划经济”时代的中国铁路面临着前所未有的机遇和挑战。在这种背景下，广州铁路局当时率先进行了中国铁路的改革，率先在创新商业模式和拓宽融资渠道方面进行了多元化改革，如引进外资和社会资本、成立合资企业、上市融资等，在运费定价方面获得了一定的自主权，大力支持辖区内的铁路建设。但随着改革的深入，也暴露出一些问题，主要体现在票价过高，铁路公益性与商业性难以平衡，铁路融资渠道有待进一步拓宽。